Ilha dos Tigres Traducción de artículo publicado en inglés.
El 4 de marzo de 2019 viajé a Ilha dos Tigres, en la provincia de Namibe, en el sur de Angola.
En esta entrada en mi blog cuento ese viaje.
Pero aquí he querido traducir del inglés este fenomenal artículo aparecido en la revista Drive Out en septiembre de 2014. Cuenta de manera fantástica el pasado y presente de esta isla:
¨ISLA FANTASMA
Una isla enfrente de un tramo árido de la costa angoleña fue abandonada por sus habitantes cuando estalló la Guerra Civil Angoleña hace unos 40 años. Aquí un reportaje sobre la abandonada ¨Ilha dos Tigres¨.
Texto y fotos: Dolf Els
Foto: Mansión. Un puñado de casas en la ciudad abandonada de São Martinho dos Tigres son notablemente más grandes y elegantes que el resto. Pertenecían al personal directivo de las empresas pesqueras.
La niebla es espesa y cada ola empuja un chorro de espuma blanca sobre la proa de la barca neumática. En la neblina brumosa, una torre de iglesia amarilla se materializa y luego más edificios a medida que nos acercamos. Los colores pastel se hacen más brillantes. Parece un espejismo flotando sobre la superficie del mar.
Incluso cuando el barco atraca en las aguas poco profundas, tengo la sensación de que podría parpadear y descubrir que era una ilusión óptica, por lo irreal que es esta ciudad desierta con su imponente edificio de la iglesia y sus casas de la pasada época colonial portuguesa salpicando la amarilla arena del desierto.
Todos los que bajan del barco están callados, el único sonido es el zumbido de las olas. El silencio es lo que saluda al visitante de esta ciudad desierta con el nombre de São Martinho dos Tigres. Su una vez activa comunidad de pescadores abandonó sus hogares un mes de octubre, hace 40 años, y nunca regresó.
No hay mucha gente que visite la isla, ya que es remota y difícil de encontrar. Tienes que conducir a través del notorio Doodsakker, un tramo traicionero a lo largo de la costa en el sur de Angola que solo es accesible en marea baja, y tienes que remolcar un bote mientras lo haces.
Rico Sakko, el propietario de Flamingo Lodge, al sur de Namibe, ha estado en la isla varias veces. Esta vez nos muestra a nosotros este lugar desolado.
Lejos de la civilización
La estrecha isla de 37 km de largo se encuentra paralela a la costa, a unos 10 km. Una vez fue una lengua conectada a tierra firme, adentrándose en el mar hacia el norte, hasta que se separó hace unos 52 años cuando parte de la arena fue barrida. La ciudad más cercana es Tombua, en la provincia de Namibe en Angola, a 100 km al norte. A unos 90 km al sur se encuentra el pequeño asentamiento de Foz do Cunene en la desembocadura del río Kunene, que forma la frontera con Namibia.
La isla crea una bahía protegida entre ella y el continente, llamada Baía dos Tigres, o Bahía de Tigre, debido a las rayas negras contra las altas dunas de arena amarilla. El agua más cálida de la bahía atrae a una rica vida marina, y los pescadores lo saben desde 1860.
La falta de agua dulce en la isla era un problema, y tenía que traerse en barco o por la peligrosa ruta a lo largo de la costa. El asentamiento comenzó a florecer a fines de la década de 1950 después de que se construyera una estación de bombeo en Foz do Cunene, en el río Kunene, y se instalara una tubería en la isla para canalizar agua dulce. En 1960, más de 1500 personas vivían en la isla, entre ellas unos 300 portugueses.
En 1962, una fuerte tormenta eliminó la conexión con la costa de Angola y destruyó la tubería que traía agua dulce. De la noche a la mañana, São Martinho dos Tigres pasó a ser una ciudad en una isla.
En el extremo sur de la ciudad no puedes dejar de notar el edificio de la iglesia católica romana, una vez adornado en un amarillo soleado con una gran cruz de cemento carmesí en el frente. Las palabras latinas "Hic Domus Dei" (Casa de Dios) están inscritas en un arco blanco sobre la entrada.
El amarillo soleado se ha desvanecido y se ha pelado en muchos lugares. Por todas partes alrededor de las ventanas arqueadas adornadas de blanco el yeso se asoma. La antigua cruz de colores ahora es un cemento oscuro; justo en el pie todavía se puede ver la pintura carmesí.
Sin embargo, no estropea la dignidad con la que esta Casa de Dios cuida el pueblo.
Las huellas de los vándalos.
En el interior, los vándalos han dejado su huella. Rico dice que cuando estuvo aquí por primera vez hace 15 años, la iglesia todavía tenía bancos oscuros y relucientes. Y cuando tocabas la campana de la torre, el sonido resonaba en la ciudad.
Alguien ató una cuerda a la campana, la arrancó con su remolque de pesca y la vendió como chatarra. Los bancos de la iglesia fueron enviados y vendidos. En la aguja, la veleta todavía está allí, un velero de vela portuguesa.
La calle principal de la ciudad, notablemente ancha, es en realidad una pista de aterrizaje, construida con bloques de hormigón en 1957 para que aviones ligeros pudieran aterrizar y despegar en la isla.
Divide el pueblo en dos. Por un lado está la iglesia, un cine, un edificio con tanques de aceite de pescado y una torre de agua. En el otro lado hay una escuela, un hospital, una oficina de correos, una panadería y edificios administrativos. Desde la franja aérea, una calle pasa por el cementerio con su pequeña capilla hasta las fábricas en el punto más alejado de la isla.
Foto: Los estragos del tiempo (arriba y arriba a la derecha). La veleta en la aguja de la iglesia es una carabela, un velero portugués utilizado en viajes de exploración en los siglos XV y XVI. La iglesia ha sido vandalizada.
Foto: No más tráfico por carretera o aéreo. (abajo). La amplia calle principal de la ciudad es una pista de aterrizaje construida con bloques de hormigón. Una vez a la semana, un avión aterrizaba en ella con suministros como carne fresca.
Foto: Espejismo (izquierda). La ciudad con su prominente iglesia se extiende sobre la larga y estrecha isla. Desde lejos parece como si estuviera flotando en el mar.
Foto: Comunidad de pescadores. Los escudos de armas de colores todavía son visibles en algunos de los edificios (abajo). Estas fueron probablemente las oficinas de las compañías pesqueras que tenían fábricas en la isla. En la calle de atrás hay una hilera de casas pequeñas en pilares altos, de color gris azulado (abajo a la izquierda), los hogares de los pescadores y sus familias.
Caminando por la ciudad, pronto queda claro dónde vivían los ricos jefes de la compañía: en grandes casas amarillas y rosadas con verandas y restos de árboles y arbustos. Los pescadores y sus familias vivían en una calle trasera en una larga hilera de casas de campo, una vez pintadas de amarillo mantequilla. Todos se parecen, colocados sobre pilares gris azulados y con unas escaleras empinadas que conducen a la puerta principal.
Hay un edificio rosado de techo bajo con una hilera de puertas, probablemente las viviendas de los trabajadores solteros.
La oficina de la policía está en la calle de la iglesia, pero la pequeña cárcel con sus dos celdas se construyó a la sombra de la Casa de Dios. Para los reclusos, el toque de la campana debe haber sido un castigo ensordecedor por sus pecados.
En su apogeo, los cálidos tonos de la ciudad de color rosa brillante, amarillo, azul y verde deben haber contrastado a la perfección con la arena del desierto. Todavía hay una belleza descolorida, pero la pintura se está pelando y en el lugar de las coloridas puertas y marcos de ventanas hay agujeros en las paredes.
Todavía se puede ver dónde la gente cultivaba plantas a pesar de la escasez de agua. En un lugar hay decenas de árboles ya muertos en filas ordenadas: ¡alguien debe haber plantado un huerto!
Frente a las casas y a lo largo de las calles hay restos marchitos de arbustos ornamentales y, aquí y allá, las ramas secas de un árbol alto sobresalen alguna casa, testimonio de la perseverancia de los residentes en mantener a los árboles vivos durante mucho tiempo.
El niño que creció en la isla.
¿Cómo era vivir en una isla tan árida y desierta? En Internet encuentro a Carlos Relva, que vivió aquí con sus padres hasta los 12 años. Ahora vive en Sine, en la costa portuguesa, a unos 130 km al sur de Lisboa.
Carlos escribe en un correo electrónico que la isla era un paraíso para un niño, y que esos fueron años sin preocupaciones. Todos los domingos él, su hermano y sus padres asistían a misa en la gran iglesia amarilla. En las tardes, él y sus amigos cazaban cangrejos en la playa, jugaban con su perro crestado rodesiano (Rhodesian Ridgeback) y trepaban a los árboles. A menudo veían películas en el cine.
El padre de Carlos, Antonio Simao Lopes, que ahora tiene 73 años, fue el capitán del barco de pesca Star Dalva. Sus capturas iban a las tres fábricas de la isla, de las cuales dos hacían harina de pescado y una pulpo en lata. Aquí también se secaban toneladas de pescado.
Las pocas calles de la ciudad estaban selladas con una mezcla de aceite de pescado y arena, dice Carlos. Recuerda que solo había cuatro antiguos Land Rovers en la isla, que pertenecían a las compañías pesqueras. Una vez a la semana, había una gran emoción cuando una aeronave llegaba desde Moçâmedes (ahora Namibe) con correos y suministros, deteniéndose cerca de la escuela.
Foto: Nave de enfermos (arriba). Los pacientes eran ingresados en este hospital, donde una enfermera los atendía. Un médico venía a la isla una vez a la semana y los que estaban gravemente enfermos regresaban con el médico a Moçâmedes (ahora llamado Namibe).
Foto: Chimeneas (derecha). Las fábricas donde se producían miles de toneladas de harina de pescado se encuentran en la parte norte de la isla. Sus chimeneas largas y delgadas son visibles desde lejos.
Foto: Almacenamiento. El aceite de pescado que se producía en la isla se mantenía en tanques grandes en este edificio cerca de la playa, desde donde se enviaba. El aceite se calentaba en los tanques para hacerlo menos viscoso y más fácil de bombear a los tanques de los barcos.
La vida en la isla
Carlos dice que un domingo el piloto estaba conversando con un pasajero cuando llegó a tierra y se olvidó de bajar el tren de aterrizaje. Afortunadamente la gente en el suelo lo notó y gritó y gesticuló. A metros sobre el suelo el piloto se dio cuenta de lo que estaba sucediendo y levantó la nariz de nuevo. Aterrizó a salvo poco después.
Una de las cosas más importantes que traía el avión era un suministro de carne fresca. De lo contrario, los isleños comían pescado y otros mariscos, dice Carlos. Había una tienda donde podían comprar bebidas frías, bocadillos y fruta, así como una panadería.
La isla tenía una escuela primaria, y en 1973 Carlos tuvo que trasladarse a una escuela en Moçâmedes, a unos 230 km de distancia. Recuerda que la escuela tenía un estanque en el jardín delantero, en el que una vez una foca hizo de él su casa.
El estanque sigue ahí. En una época Carlos se sentó en una de estas aulas, mirando a su maestra escribir en la pizarra que todavía está allí. La primera vez que Rico caminó por esa escuela dice que los libros escolares estaban tirados por ahí.
En diagonal frente a la iglesia se encuentra el hospital, con sus paredes rosadas, su larga veranda y su distintiva cruz roja en el hastial.
El médico venía una vez a la semana en avión, pero había una enfermera permanente en el hospital, una buena amiga del padre de Carlos. Si había un caso médico grave, el médico acompañaba al paciente a Moçâmedes.
Como los otros edificios de la isla, el hospital también se posa sobre pilares gris azulados que forman arcos.
En Kolmanskop, Namibia, los alemanes construyeron las casas a nivel del suelo, y fue una lucha constante evitar que la arena cubriera los edificios. Aquí, los portugueses construyeron todos los edificios a unos 2 m del suelo sobre pilares para que la arena pudiera pasar por debajo.
Más tarde para crear más cuartos se incluyeron espacios debajo de la hilera de cabañas donde vivían Carlos y las otras familias de pescadores. Cuando el viento soplaba fuerte, dice Carlos, los bancos de arena contra su casa la hacían parecer una cara con doble mentón si la mirabas de frente.
En el extremo norte de la isla, las chimeneas de las fábricas se levantan como dedos largos y delgados sobre los techos. Aquí se producía y exportaba harina de pescado a países como Japón. Los edificios con habitaciones pequeñas cercanas probablemente eran viviendas de obreros.
Es el punto más alejado de la isla y también el más ancho: casi 11 km. Una vez hubo un faro aquí, llamado el faro de Ponta da Marca, pero fue demolido hace años. En el extremo sur más estrecho hay grandes lagunas con colonias de flamencos, pelícanos y cormoranes.
Carlos dice que los grandes barcos que venían a recoger harina de pescado no podían atracar en la isla porque no había un puerto. Las pesadas bolsas de harina de pescado se cargaban a mano en barcos de pesca y se llevaron a los grandes barcos, donde se cargaban con grúas. A menudo acompañaba a su padre en el Star Dalva cuando cargaban harina de pescado.
A finales de los años 50 y principios de los 60, hasta 25 barcos por año acudían a Ilha dos Tigres para recibir cerca de 9000 toneladas de harina de pescado para la exportación.
La madre de todas las tormentas.
Esta costa inhóspita al norte de la Costa de los Esqueletos de Namibia, conocida por su clima tempestuoso en marzo, no es fácil de domar. Os podéis imaginar lo aterrorizados que debieron estar los habitantes de la isla cuando una feroz tormenta, impulsada por un fuerte viento del noroeste, golpeó el brazo de arena el 14 de marzo de 1962 con olas de 10 m de altura. Se refugiaron en sus casas, impotentes contra la naturaleza, y algunos imaginaron que el mar embravecido se tragaría todo el banco de arena.
La tormenta destruyó la tubería de agua en el extremo final del banco de arena, cerca del continente. Casi de la noche a la mañana, el mar pasó a través y desconectó la ciudad del continente. Hoy en día, hay una brecha de 10 km y sigue creciendo.
Esto fue un desastre para esta ya remota comunidad pesquera. Ahora no solo estaban más aislados sino también sin agua dulce ... otra vez.
La única solución era transportar el agua desde la estación de bombeo, llevándola a la isla en barcazas y almacenándola en grandes tanques. Esto hizo la vida en la isla aún más difícil.
El final de São Martinho dos Tigres llegó repentinamente. En 1974, cuando estalló la Guerra Civil Angoleña después de que Portugal se distanciara de su antigua colonia, había unos cientos de personas en la isla, entre ellos 50 portugueses de Olhão en la región del Algarve, recuerda Carlos.
Junto con otros miles de portugueses en Angola, la comunidad lusa empacó rápidamente ese octubre y se llevó todo lo que pudo a Portugal.
Incluso tuvo que dejar atrás a su perro Sultán, dice Carlos.
Los portugueses que vivían en la estación de bombeo de Foz do Cunene también huyeron y todo se detuvo.
Sueños.
El gobierno de Angola ha tenido en mente varios planes de desarrollo en la isla. En 2002 quiso construir una prisión allí. Rico dice que uno de los helicópteros en los cuales una delegación era llevada a la isla se estrelló en el mar. El ministro del interior, su adjunto y el director de servicios penitenciarios murieron en el accidente.
Después, en 2009, el gobierno anunció planes para un gran puerto pesquero, un aeropuerto, una planta de desalinización y una planta para la generación de energía eólica, pero nada de eso salió.
Hubo también sugerencias más descabelladas. Hace unos 10 años, el gobernador de la provincia de Namibe dijo que este lugar remoto podría convertirse fácilmente en una especie de Las Vegas angoleñas o en un complejo turístico de lujo.
Por ahora, si miras más allá de la dilapidación y la desolación, aún verás el esplendor de São Martinho dos Tigres y desearás que no lo estropeen construyendo un complejo moderno. El pueblo fantasma es un monumento a las agallas de sus antiguos habitantes.
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