¨Hacía una terrible ventisca. Dijo: ¨Voy afuera, puede que tarde¨. Salió a la tormenta y ya no volvimos a verlo.¨
Ilustración de cubierta: El capitán Lawrence Oates abandona la tienda del grupo, en busca de una muerte segura. A partir de una litografía del óleo original Un caballero valeroso (1913), de John Charles Dollman.
¨Carrera al límite sigue a ambas expediciones, la británica y la noruega, en su ruta hacia un lugar de la Tierra que, en aquel tiempo, seguía prácticamente inexplorado. Los dos equipos se enfrentaron a los mayores desafíos que puedan encontrarse en ningún otro lugar del mundo, pero las decisiones de Amundsen y Scott ante las dificultades del entorno antártico fueron muy diferentes. Puede que Amundsen ganara la carrera, pero del debate sobre quién era el mejor explorador ha continuado abierto hasta hoy: ¿el frío y competitivo Amundsen, cuyo único objetivo era la victoria, o Scott, para quién la exploración científica era tan importante como alcanzar los 90 grados Sur?
Este libro se centra en las figuras de Scott y Amundsen, protagonistas incuestionables de la historia, pero también ofrece reveladores retratos de otros miembros de las expediciones y sus motivaciones: la fama, el estudio científico o el simple afán de superación. El lúcido análisis y la intensa narración de MacPhee echan luz sobre los detalles geográficos, logísticos y científicos de la conquista del Polo Sur y ponen de relieve la cara más compleja y humana de quienes participaron en aquellas expediciones.¨
Estaba interesado en leer algo sobre la conquista del Polo Sur. Mi único vago conocimiento sobre ese continente era el mítico mensaje que publicó el explorador Ernest Shackleton, supuestamente en el periódico británico Times:
¨Men wanted for hazardous journey. Low wages, bitter cold, long hours of complete darkness. Safe return doubtful. Honour and recognition in event of success.¨
¨Se buscan hombres para viaje peligroso. Sueldo escaso. Frío extremo. Largos meses de completa oscuridad. Peligro constante. No se asegura el regreso. Honor y reconocimiento en caso de éxito.¨
La leyenda dice que se presentaron más de 5.000 candidatos, de los que 27 fueron seleccionados para una expedición que tenía como objetivo cruzar la Antártida de costa a costa, pasando por el Polo Sur. Ese anuncio en el Times probablemente es una leyenda romántica, porque numerosos historiadores han investigado en hemerotecas para dar con el anuncio original pero nadie lo ha encontrado (¨Shackleton probably never took out an ad seeking men for a hazardous journey¨).
El objetivo que se marcó Shackleton de cruzar la Antártida de costa a costa, en 1914, se planteó después de que unos años antes el explorador noruego Road Amundsen fuera el primero en poner los pies en el Polo Sur geográfico el 14 de diciembre de 1911. Esa ¨carrera¨ entre Amundsen y el británico Scott por ser los primeros en conquistar el Polo Sur es de lo que trata este libro.
Shackleton ha pasado a la historia, pero no lo ha hecho ni por ser el primero en llegar al Polo Sur, ni por ser el primero en cruzar la Antártida de costa a costa.
- En 1901 participó en la expedición británica del Discovery a la Antártida. El objetivo no era alcanzar el Polo Sur, sino de tipo científico. Sí que pusieron sus pies en el punto más al sur hasta ese momento de la historia, latitud 82 grados 17 minutos Sur. A nivel personal para Shackleton fue un fracaso porque tuvo que volverse prematuramente por razones de salud. El líder de esa expedición fue Robert Scott, protagonista posteriormente de la ¨Carrera al límite¨.
- Volvió Shackleton a la Antártida en 1907 como líder de la expedición Nimrod, está vez sí, con el objetivo de conquistar el Polo Sur. En enero de 1909 él y tres de sus hombre llegaron hasta el punto más al sur jamás hollado por el hombre en la Antártida, latitud 88 grados, 23 minutos Sur. Se quedaron a unos 190 kilómetros del Polo Sur pero se dieron la vuelta por las malas condiciones.
- En 1911 se conquistó el Polo Sur, pero Shackleton no participó en ninguna de las dos expediciones que lo intentaban.
- Una vez conquistado el Polo Sur, en 1914 Shackleton organizó la llamada Expedición Imperial Transantártica, con el objetivo mencionado anteriormente. No consiguieron el objetivo, pero lograron sobrevivir a un naufragio y a condiciones durísimas de vida en la Antártida, aislados durante más de dos años. Y es por eso que la carrera de Shackleton como explorador, en su conjunto, es muy reconocida.
Pero el libro ¨Carrera al límite¨ no se centra en Shackleton, sino en los dos oficiales –el noruego Amundsen y el británico Scott- que con sus expediciones trataron de poner por primera vez sus banderas en el punto más austral de la superficie terrestre, en los 90 grados latitud Sur.
Así se autoresume el libro:
¨La última gran carrera de los descubrimientos geográficos
Hace cien años, las ambiciones de Robert Falcon Scott y Roald Amundsen se enfrentaron en dos exploraciones casi simultáneas para conquistar el Polo Sur. La fabulosa hazaña, marcada por la tragedia y el heroísmo desinteresado, produjo uno de los relatos más intensos y emocionantes de la historia de la exploración.
Profusamente ilustrado, Carrera al límite ofrece extractos de diarios y cartas escritos por los exploradores; dibujos, pinturas y fotografías de paisajes antárticos mostrando sus condiciones de vida, equipo y formas de transporte; imágenes nunca antes publicadas de objetos y documentos relacionados con ambas expediciones, conservados en las colecciones del Scott Polar Research Institute, el Frammuseet y el American Museum of Natural History. También incluye cinco láminas panorámicas, con ilustraciones detalladas del viaje de Scott en ocho etapas, más dos mapas a doble página.¨
Si pensamos en la época en que la se produjeron estas expediciones, debemos tener en cuenta que comenzaba la historia de la aviación. Los tiempos de los grandes exploradores antárticos coincidió con la prehistoria de la aviación, y era imposible e impensable que alguno de aquellos aparatos hubiera podido sobrevolar la Antártida para desvelar sus misterios.
Página 11: ¨A comienzos del s. XX la Antártida era el único lugar de la Tierra que podía considerarse por descubrir. En aquel tiempo, hace apenas un siglo, incluso se desconocía su verdadero contorno. Debido a que los barcos solo podían adentrarse en el mar de hielo en determinadas zonas, había largas secciones de costa que jamás se habían visto o cartografiado. Lo único que se sabía era que la región antártica era bastante grande, circular (si se unían los cabos cartografiados con líneas de puntos) y en su mayor parte estaba al sur de los 60 grados Sur. Si formaba un continente, grupos de islas o una combinación de macizos seguía siendo una incógnita¨.
Eso era lo que se encontraban los exploradores. Un lugar donde atracar el barco y kilómetros y kilómetros al sur para ver si podían llegar al Polo Sur.
Wikipedia: ¨En 1910 dos expediciones más se dirigieron a la Antártida con el mismo objetivo, alcanzar el Polo Sur. Una de ellas era una expedición noruega comandada por Roald Amundsen, que años atrás había sido el primer hombre en franquear el Paso del Noroeste. La otra fue una expedición británica, comandada de nuevo por el capitán Scott. En el verano austral de 1911 ambas expediciones se dirigieron al Polo. Roald Amundsen utilizó como fuerza motriz perros groenlandeses y las enseñanzas y consejos de Fridtjof Nansen (así como su barco, el célebre Fram). Scott, en cambio, utilizó ponis para una primera etapa y la propia fuerza humana en la segunda. Roald Amundsen alcanzó el Polo Sur el 14 de diciembre de 1911; Scott lo hizo el 17-18 de enero de 1912. Mientras los noruegos no tuvieron mayores complicaciones, la mala planificación, unida a la mala fortuna, hizo que los cinco expedicionarios británicos que habían alcanzado el polo murieran en la travesía de regreso.¨
En esta imagen podéis ver un mapa de la Antártida y su relación con Sudamérica, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda. Si miráis en la parte sur pone ¨Plataforma de hielo de Ross¨, o ¨Mar de Ross¨. Ambas expediciones atracaron en dos puntos diferentes de esa llamada ¨Gran Barrera de Hielo¨. La expedición de Amudsen lo hizo en la Bahía de Ballenas, la de Scott lo hizo cerca del volcán Erebus. Ambas presentaban ventajas e inconvenientes. La expedición de Scott ya conocía en parte la ruta, porque ahí había atracado Shackleton en la expedición de 1907 que les llevó a los 88 grados Sur. El primer campamento de Amudsen en Bay of Whales se encontraba unos 100 kilómetros más cerca del Polo Sur que el de Scott.
El 15 de enero de 1911 el barco de Amudsen, el Fram, llegó a la Bahía de Ballenas. Hasta la llegada del invierno austral en abril se dedicaron a ir aprovisionando la ruta, pero en abril tuvieron que recogerse en su campamento base para pasar el invierno –noche continua durante 4 meses-. En septiembre reanudaron la expedición rumbo al Polo Sur. El viaje al polo y la vuelta duró 99 días y recorrieron casi 3.000 kilómetros. ¡En las condiciones que os podéis imaginar!
Me ha parecido fascinante leer sobre esta ¨carrera¨ por alcanzar uno de los lugares más remotos de la tierra. Era una época en la que no existían los medios que tenemos ahora, y contextualizándolo a nuestro tiempo, me parecería casi equivalente a establecer una colonia en la luna, por poner algo de una dificultad y peligrosidad extrema.
