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Libros: ¨El pabellón de las peonías¨ por Lisa Lee

Las novelas románticas tuvieron su época en mi vida, principalmente con Nicholas Sparks en los tiempos de South Carolina, pero si ahora hay un género que me aburre es sin duda este. Antes de comprar ¨El pabellón de las peonías¨ debía de haber abierto el libro y revisado el título original para haberme hecho una idea más precisa. ¨Peony in love¨ me hubiera indicado un poco más por donde iban los tiros.

Pese a no interesarme mucho la trama sí que me interesó bastante la descripción de la época y la situación de las mujeres chinas en el siglo XVII. Extraigo del libro…

¨En 1644 cayó la dinastía Ming y se inició la dinastía Qing, liderada por los manchúes. Durante unos treinta años, China estuvo sumida en el caos. Algunas mujeres fueron obligadas a abandonar sus hogares, otras los abandonaron voluntariamente. Miles de mujeres se convirtieron en poetisas y escritoras y sus obras llegaron a publicarse. El personaje de la doncella enferma de mal de amor adquirió gran relevancia en las obras de esas autoras, de las que más de una veintena ha sobrevivido hasta nuestros días¨.

¨El pabellón de las peonías¨ originalmente es una ópera china que se publicó y se escenificó-por horas y horas- por primera vez en 1598. En 1694 se publicó ¨Comentarios de las tres esposas¨, un libro que recoge los comentarios de tres mujeres sobre esta ópera. Esto es historia y esos libros están ahí. Ahora lo que la autora Lisa Lee pretende con esta novela histórica es recrear las vidas de esas tres mujeres –esposas del mismo hombre en etapas diferentes-, y especular sobre por qué escribieron lo que escribieron en los márgenes de la novela original.

La escritora profundiza en las creencias que del más allá existían en esta cultura, muchas de las cuales todavía prevalecen. Por ejemplo ya en el siglo XVII quemaban dinero de papel para enviárselo a los ancestros, tradición que se sigue manteniendo en nuestros días. Habla de cómo el alma se separa en tres partes cuando morimos o de cómo los espíritus tienen sus limitaciones y por ello no pueden, por ejemplo, caminar en zigzag. Aún hoy en China se ven en jardines muchos puentes que en lugar de trazar una línea recta describen formas angulosas para evitar ser perseguidos por estos espíritus, algunos benignos pero otros con no tan buenas intenciones.

Describe asimismo el papel de la mujer en aquella época, que se reducía a dar placer a su marido intentando pasar lo más desapercibida posible en una sociedad totalmente machista. Sorprendentemente, y es lo que nos quiere hacer ver la escritora, se dio la circunstancia de que miles de mujeres, en ese entorno tan desfavorable, llegaron a publicar sus obras.

El escalofriante vendado de pies, milenaria tradición afortunadamente prohibida en China desde 1911, también se trata con detalle.

No recomendaría esta novela a cualquiera que quiera entretenerse leyendo un libro sin mayores pretensiones, pero sí que puede ser muy interesante para alguien que quiera profundizar más en la cultura china.

Yo en eso sigo, y la novela que me empecé ayer trata sobre lamas y el Tibet. ¨El guardián de la flor de loto¨ del escritor logroñés Andrés Pascual. Ya os contaré.

Books: ¨Shanghai Boy – Shanghai girl. Lives in parallel¨ by George Wang & Betty Barr

On February 2^nd, during a professional development day at our school, I signed up for a session given by the co-author of a book called ¨Shanghai boy – Shanghai girl¨. When I went to the auditorium I was delighted to meet a lovely 75 years-old lady with a lot of energy, Mrs. Betty Barr. She was born in Shanghai and she graduated from Shanghai American School –SAS, my school- in May 28, 1949.

She is married to Mr. George Wang and this book is about their lives. Both of them are from Shanghai, they shared the same space, the same period of history, but in two totally different worlds.

The life of George was the life of a Shanghai boy from a poor family, who sees how they have to fight everyday to survive, to cover every basic demand.

The life of Betty, before WWII, is the life of a ¨expat¨ Shanghai girl, being her father a Scottish missionary and her mother a person very interested in the Chinese culture, working for the YWCA.

While Betty was in her childhood enjoying of her own room and a big house with servants, George had to share a little room with the rest of his family members. While George was taken to the police station by a British cop Betty was helped out by one of them. Both of them lost their houses in 1937, bombed by Japanese planes. George´s family had to leave Shanghai to refuge in the countryside at the beginning of the Japanese occupation. Betty´s family was in an internment camp ruled by the Japs for the last two and a half years before the end of WWII. The same history told from two different points of view.  

So far I have read several books about the 30´s in Shanghai based mainly in the French and International Concessions. All of them reflect the Western side of the story, the luxury and glamour of that decade in the Paris of the East, the whore of the Orient, the Sin City. This book is totally different and gives you a whole new perspective of those years.

George and Betty are now happily married, but they didn´t know each other from those times that I mentioned before. They met in the 50´s through George´s wife at that time, who unexpectedly died in 1983. After that is when they united their lives, until today.

After hearing Betty´s stories at that conference I was dying to read the book. Two weeks later my Chinese friend Yvonne Zhu gave it to me. And it is a great book.

On May 30 2009 around 160 seniors will graduate from SAS, Puxi Campus. 60 years before was Betty´s graduation from SAS. It was 1949. WWII was over, but China was the scenery of the civil war between the Koumintang and the Communist Party. The soldiers of the People´s Liberation Army were taking Shanghai during that time. I extract a whole page from the book…

¨It was only in my senior year, 1948-49, that the events going on around us in China impinged directly on us students. There were more and more rumors about the imminent arrival of the Communists. Some of the boarders, whose parents were in the interior of China, received letters telling them to leave on the American ships, which had arrived to repatriate all who wanted to go. During the bulk of that school year, there were about 500 students, but by May 1949, that number was drastically reduced. It was difficult to concentrate on our studies and to keep up our former extra-curricular activities, but somehow we managed. We even produced a yearbook, the Columbian, in May 1949.

On the evening of May 24, we heard some gunfire in the distance. The following morning, when I looked out the window of the Administration Building facing the road, I saw my first Communist, a soldier of the People´s Liberation Army (PLA). He was dressed in a faded yellow uniform and rubber-soled shoes and was carrying a rifle. Unfortunately, we still had one final exam to go, Chemistry, and our teachers insisted on our taking it –in the middle of the Revolution. After the exam, I phoned my parents in Hongkew to tell them that we had seen a PLA man.

The first time my parents dared to leave their house, after the few days of fighting in the middle of the city, was to come to my graduation on May 28, 1949. As it was raining, the ceremony was held in the Auditorium; there were only eleven of us, out of twenty-nine names on the program, and out of the fifty who had begun the school year in the previous September. I was the only girl who had been at the school more than a year, and the only girl boarder to graduate. It felt like the end of an era…

And it was. ¨

Could any of our seniors imagine a graduation like this, from the same school? Probably not! Well, maybe, they are very smart.

I am looking forward to the day of meeting again Mrs. Betty Barr –and hopefully Mr. George Wang-, and after reading their stories express them my admiration for their lives.   

Libros: ¨El Juego del Ángel¨ -Carlos Ruiz Zafón-

Un par de semanas me ha llevado devorar las casi 700 páginas de la última novela de Carlos Ruiz Zafón, ¨El Juego del Ángel¨, regalo de navidad de mi hermano y mi cuñada. De esto se podrían deducir dos cosas:

-Que últimamente tengo mucho tiempo libre para leer.

- Que la novela es buena.

Tiempo la verdad es que no me sobra, así que la razón de terminarlo tan rápido ha sido la segunda. La novela se sale.

De Carlos Ruiz Zafón ya me leí hace algo más de tres años ¨La Sombra del Viento¨ y también me encantó. Quise en su día escribir la crónica en mi blog… pero un partido de fútbol americano se interpuso en mi camino J

http://basurde.blogia.com/2005/110601-libros-la-sombra-del-viento-carlos-ruiz-zafon.php#comentarios

¨El Juego del Ángel¨ es una novela ambientada en la Barcelona de los años 20. Trata sobre la historia de un escritor y una historia que tiene que escribir por encargo. En principio un argumento sencillo… pero hasta que no os metáis en harina no os podéis imaginar de qué manera el autor enreda la trama introduciendo elementos fantásticos. En mi opinión hay tal cantidad de personajes que hace que a veces te pierdas un poco con los nombres, y situaciones o roles asignados no me terminan de convencer, quizás por mi escepticismo a todo lo sobrenatural. Sin embargo, y con lo mencionado anteriormente, el escritor consigue mantenerte continuamente en tensión. El libro está dividido en 92 capítulos de unas 7 páginas cada uno. Y la historia se repite continuamente, piensas ¨voy a leer un capítulo y a dormir¨, el final del capítulo te deja completamente intrigado y tienes que continuar. No lo puedes dejar ahí.  Y eso pasa con el siguiente, y con el siguiente, y con el siguiente…hasta llegar al epílogo.

Que un autor te mantenga en tensión de esa manera y durante tanto tiempo –gran parte del libro- no es nada fácil. Las descripciones que hace de los lugares y de las situaciones te lleva a que perfectamente visualices todos los escenarios, y la utilización del léxico hace que no solo disfrutes de la historia sino de cómo está escrita. El Sr. Ruiz Zafón es un maestro con una facilidad para expresarse al alcance de muy pocos. Escribir muchas de las frases de este autor nos hubiera llevado al resto de los mortales años, por la exactitud y corrección de sus palabras.

Parece que últimamente recomiendo todo lo que leo, pero estoy teniendo la suerte de que están cayendo en mis manos libros muy buenos. Ya vendrán tiempos peores y haré críticas negativas –pese a que mi crítica vale lo mismo que lo que habéis pagado por leerla, ¿quién soy yo para criticar a nadie?-. Si pensáis que más o hemos tenemos los mismos gustos, adelante con este libro. ¡Merece la pena!

El siguiente libro que tengo en el disparadero es ¨Shanghai boy, Shanghai girl¨. Su autora es Betty Barr, una señora que se graduó de la escuela en la que enseño ahora –Shanghai American School- en … ¡1949! Tuve el placer de escucharle en una conferencia y menuda energía para su edad. Salí del salón de actos sabiendo que en cuanto terminara ¨El Juego del Ángel¨ tenía que leer sus aventuras. Ya os contaré más en la próxima crónica. 

Libros: ¨El judío de Shanghái¨ -Emilio Calderón-

¡Maravilla de libro! Poco a poco, con este tipo de novelas históricas voy aprendiendo algo más de la ciudad que me acoge, Shanghái, la llamada en su tiempo ¨París del este¨, ¨Perla de Oriente¨ o incluso ¨Puta de Oriente¨.

La historia transcurre durante la época de la Segunda Guerra Sino-japonesa, es decir, entre 1937 y 1945. Hasta el final de la Segunda Guerra Mundial Shanghái era una ciudad vibrante, con Concesiones Internacionales y fumaderos de opio, con fraude y prostitución como motores de la actividad económica. Citando un párrafo de la novela:

¨Como me dijo en una ocasión un sacerdote evangelista establecido en la ciudad, si Dios hubiera dejado que Shanghái perdurara, a continuación hubiera tenido que disculparse por haber destruido Sodoma y Gomorra¨. Para hacernos una idea de lo que debía ser esto.

Llegó la guerra y los japoneses pasaron a tener el control de la ciudad. En este libro una vez más vuelve a aparecer la barbarie llevada a cabo por los soldados del Imperio del Sol Naciente en China. Con ¨Las Orquídeas Rojas de Shanghái¨ aprendí sobre la vergonzosa utilización de mujeres como esclavas sexuales por el ejército japonés, y aquí una vez más toman parte de la historia.

En esta ciudad se dio un caso ¨interesante¨. Los alemanes, aliados de los japoneses, intentaron convencer a éstos de la ¨necesidad¨ de implantar también en Shanghái ¨la solución final de la cuestión judía¨. Lo que venía a ser construir a orillas del HuangPu un campo de concentración con crematorios incluidos. Afortunadamente los japoneses no fueron por esa línea, pero para no descontentar del todo a los nazis proclamaron un ¨área determinada¨dentro de la cual debían permanecer en el futuro todos los fugitivos apátridas llegados después de 1937. Lo que básicamente incluía a miles de judíos procedentes de Alemania, Austria y Polonia que llegaron a Shanghái huyendo de los nazis. De este modo los japoneses establecieron el único gueto judío no controlado por las fuerzas armadas alemanas.

Bajo este contexto y con la lucha china contra la ocupación japonesa de fondo se desarrolla esta interesante historia. El autor relaciona los personajes de una manera magistral, describe la época con una gran claridad, y nos va enredando en la vida de los protagonistas que por la amplia gama de contextos sociales de dónde proceden, cubren en su totalidad las diferentes clases que formaban parte de la vida en esa ciudad, en ese tiempo.

Con el amor como nexo de unión entre los distintos sucesos e historias vividas por los vecinos de esta ahora gran urbe, el autor termina la novela dando respuesta a todos los interrogantes que nos quedaban por resolver.

Una excelente obra que os recomiendo que os leáis. A mí me ha encantado.

Libros: ¨El chino¨ -Henning Mankell-

La semana pasada terminé esta excelente novela policiaca de ese autor sueco, Henning Mankell. La compré en navidades, acababa de ser publicada y creo que va a ser un éxito, porque desde el primer momento quieres parar de leer y no puedes. Este autor tiene mucha experiencia en este género y continuamente te mantiene alerta, intentando atar cabos.

La historia transcurre en un periodo de 150 años. En 1860, miles de chinos fueron llevados a Estados Unidos a trabajar casi como esclavos construyendo el ferrocarril. En 2006 se produce un asesinato múltiple en un pueblo sueco. Una jueza empieza a investigar y las pistas le llevan hasta China. Una China que en las altas esferas se revuelve entre los dos caminos a tomar: seguir abrazando los ideales del comunismo o abrirse totalmente a la sociedad capitalista. ¿Cómo está relacionada la China del siglo XIX con la del XXI, pre-Beijing 2008, y con un pueblito sueco más pequeño que San Martín de Don? Lo tendréis que leer para saberlo J

Me ha encantado, porque aparte de tenerte en vilo prácticamente durante sus casi 500 páginas, te explica de una manera muy amena la historia de China. Así es como se me van quedando las cosas, porque si las estudio directamente, se me olvidan.

Si os gustan las novelas policiacas, os la recomiendo. Si queréis aprender sobre China, también. Si sois más de novelas románticas aquí no vais a encontrar nada de eso.

Ahora comienzo otro titulado ¨El Judío de Shanghái¨, de Emilio Calderón. Últimamente la popularidad de este pueblo está bajando exponencialmente por lo que está haciendo Israel con sus vecinos. Al igual que en Alemania en Shanghái les tocó sufrir, viviendo en guetos bajo el poder imperial japonés. Hace 70 años víctimas, ahora verdugos. Parece un libro muy interesante, ya os contaré.

Libros: ¨La Hermandad de la Buena Suerte¨ -Fernando Savater-

Hace bastante frío en Shanghái estos días, y habiendo estado al 40% toda la semana por un catarro lo que pedía la tarde de sábado era una larga jornada de sofá y lectura, bien calentito con un buen libro.

El ejemplar en cuestión era el Premio Planeta 2008, de Fernando Savater. Allá de donde vengo se le conoce más por sus posicionamientos políticos que le han llevado a estar en el punto de mira de la banda terrorista E.T.A. Esto hará que algún burro de la zona que me vio crecer, sin pararse a pensar si es o no un buen libro, cuando vea en la contraportada la risueña cara del filósofo con la costa guipuzcoana de fondo automáticamente lo rechace. Y se estará perdiendo un buen libro.

Tenía ganas de leer algo de este autor. Llevo ya 11 años fuera de Euskadi, y por lejanía y porque cada vez aburre más estoy bastante desconectado del cocido que entre unos y otros se preparan allá arriba. Sin embargo las veces que le he oído hablar me ha parecido muy directo y claro. Cosa que a muchos no les gusta, pero que en mi despierta cierta simpatía.

En cualquier caso, como dijo el bueno de Paco Umbral ¨he venido aquí a hablar de mi libro y no de lo que opine el personal que a mí me da lo mismo¨ J Así que al libro vamos.

Se trata de una novela bastante actual, de intriga, y basada en las carreras de caballos. Siendo de este modo y bien documentada como está la historia no me ha sorprendido nada ver el siguiente diálogo mencionando a un viejo ¨conocido¨ de mis tiempos en Emiratos:

¨-Bien, como te digo ya podemos ver en el paddock a mucha gente ilustre del mundo hípico. Por ejemplo, ahí tenemos al jeque Mohammed de Dubay, rodeado por su séquito. Está hablando con el preparador Saeed Bin Suroor y quizá acuerdan la estrategia a seguir en la prueba, Iñaki.

-Permíteme que lo dude, Federico. Más bien creo que el preparador está recibiendo las últimas órdenes. Hace mucho que estoy convencido de que, en lo tocante a su cuadra, lo que el jeque decide va a misa… en fin, quizá no sea ésa la expresión adecuada, pero seguro que va a la mezquita o algo así, Federico.¨

En Emiratos después del torneo de rugby a 7 la ¨World Cup¨ es el acontecimiento más popular del año. Quizás no sea la carrera de caballos más prestigiosa del mundo  -parece que suenan más Kentucky Derby y Ascot, por ejemplo-, pero si es la que más dinero ofrece en premios. Y el Sheikh Mohammed Bin Khalifa al Maktoum es el principal valedor del evento. Habiendo asistido a esta celebración y también a unas carreras en Mijas me pareció que había bastante más nivel Maribel en el primero.  J

La carrera en la que se centra el libro no es la ¨World Cup¨, pero si la ¨Gran Copa¨, que no me queda muy claro donde se celebra. Me pierdo un poco con las localizaciones del libro. Con ésta de fondo se desarrolla toda la acción, llevándote el autor a través de sus páginas con una maestría envidiable. Muy fácil de leer y muy entretenido, así que altamente recomendable.

Este libro y ¨El juego del ángel¨ fue mi regalo de navidad de mi hermano y mi cuñada. El de Ruiz Zafón lo voy a dejar para más adelante, porque me apetece alternar con libros sobre China. El próximo que voy a leer se llama casualmente ¨El Chino¨, y es de Henning Mankell. Ya os contaré.

Libros: ¨Las orquídeas rojas de Shanghai¨ -Juliette Morillot-

Este libro me lo regaló en Agosto Iñigo Durana, antes de volar a Shanghai, con una dedicatoria que dice ¨Suerte en tu nuevo destino¨.

 

Pese a que el título parece indicar que trata sobre China, la historia narra el triste destino de una coreana obligada a prostituirse al servicio del ejército imperial japonés. Fue secuestrada el 26 de diciembre de 1937, y su ¨liberación¨ llegó un 6 de Agosto de 1945, en Hiroshima, cuando el ¨Enola Gay¨ dejó caer la bomba de uranio 235 de nombre ¨Little Boy¨.

 

Durante esos 8 años largos vivió una vida de perros. Peor, cualquier animal hubiera sido tratado mejor. Los japoneses, como a un montón de compañeras, le dieron un trato inhumano, en el que aparte de pasar continuamente hambre y frío, podían recibir a unos 40  ¨clientes¨ diarios que requerían de sus servicios para levantar el ánimo de las tropas. De Corea pasó a Manchuria, después a Shanghai, Harbin, Hankou e isla de Hainan  en China, Malasia, Singapur, y Java para acabar en Japón.

 

Lamentablemente, este libro está basado en una historia real.

 

Sabía que los japoneses habían cometido verdaderas barbaridades, y que las bombas atómicas no habían caído allá por casualidad. Pero no me imaginaba hasta qué punto pudieron ser tan hijos de puta.

 

En Shanghai, el edificio más alto de la ciudad se llama ¨World Trade Center¨. La idea original en los planos era construir un gran círculo en la parte superior. Pero al final ese hueco en la estructura fue substituido por un rectángulo, para que no recordara a la bandera del sol naciente.

 

En Nanking, antigua capital China antes de Beijing (en chino Nanking es ¨capital del sur¨, Beijing es ¨capital del norte¨), los japoneses se pegaron otra pasada bárbara. Hay una película sobre el tema, que he comprado pero no he tenido todavía tiempo de ver.

 

Se sobraron 100.000 pueblos, y este libro te da una idea bastante clara de lo que los japoneses llegaron a hacer en esa época.

 

Muy recomendable.

Books: The Tao of Pooh by Benjamin Hoff

Lillian gave me this book long time ago. I tried to read it during the cruise that we took to Bermudas, but I gave up. Being in China was a good opportunity to give it another try. This time I finished it, but personally I wouldn´t recommend it. If you really want to learn about Taoism, get something more serious.

Well, Lillian liked it, my boss at the Foreign Language Department  -who teaches yoga, practices Tai Chi and is very ¨hippy¨-likes it, and the story is very popular. But being sort of a philosophy book I would classify it into the category of self-help books, and those kind of writings don´t attract me very much.

Many of the things that Taoism teaches make sense. There is an order in nature, and we need to be in harmony with it. Ying and yang, the unity and duality inherent in all seeming opposites, such as night and day, male-female, good-evil, …

Other ideas sound stranger. Like ¨non-action¨, things will get done.

Probably many of us are following Taoism without even knowing it.

Here you are some lines of the book:

In other words, you might say that there is more to knowing that just being correct. As the mystical poet Han-shan wrote:

A scholar named Wang

Laughed at my poems.

The accents are wrong,

He said,

Too many beats;

The meter is poor,

The wording impulsive.

I laughed at his poems,

As he laughs at mine.

They read like

The words of a blind man

Describing the sun.

The next book that I am reading is a present from Iñigo Durana, and it is called ¨The Red Orchids of Shanghai¨. I already started it, and it seems to be pretty good.